JR西日本と大阪ガスが共同開発した湖西線の強風予測、3年の試験を経て本導入へ

湖西線は強風が吹きやすいエリアを運行しているため、長時間の強風が見込まれるときには、駅間での停車や突然の運転見合わせを防ぐ目的で、あらかじめ運転を取りやめる運用が取られてきました。特急サンダーバードは琵琶湖線経由に切り替え、普通列車は運転を見合わせる、という判断です。

ここで本当に難しかったのは、強風という自然現象そのものよりも、予測の確からしさが十分でないときには安全側へ大きく倒すしか選択肢がない、という構造の方ではないでしょうか。実際に運行へ支障が出るほどの風が、どの区間で、いつまで吹くのかを細かく見通せなければ、判断はどうしても粗い単位になります。編集部の見立てでは、この取り組みが向き合っていたのは風対策というより、判断の根拠となる情報の解像度の問題だったと考えられます。不必要な迂回運転の削減が本導入の狙いに挙げられていることも、その裏返しと読めます。

異なる領域の強みを持ち寄り、役割を分けたまま組み合わせた設計が、この共同開発の骨格になっています。大阪ガスが持つ気象予測技術と、JR西日本が持つデータサイエンス。どちらか一方だけでは、汎用的な気象予測に留まるか、運行データの分析に留まるかのどちらかに寄っていたはずです。予測対象を「湖西線沿線の強風」という具体的な地理と現象に絞り込んだうえで、両者の技術をそこに集中させた点が、この手法の要だと考えられます。

安全に直結する判断へ予測を組み込むために、時間をかけて段階を踏んだ進め方も見逃せません。2019年の共同研究着手から2022年の試験導入、そして2025年の本導入まで、実際の路線で運用しながら結果を確かめる期間が置かれています。予測モデルは作った時点では評価しきれず、季節や気象条件が一巡して初めて実用に耐えるかが見えてくるものです。試験結果が良好だったという確認を経てから本導入へ進む順序は、精度の検証と現場の納得を同時に積み上げるやり方として理にかなっています。

予測の出口を、既存の運行判断の枠組みにそのまま接続した点も特徴的です。新しい指標を現場に増やすのではなく、特急を迂回させるかどうか、普通列車をどの区間まで走らせるかという、もともと存在する判断の場面に予測結果を流し込む形になっています。判断の仕組み自体を作り替えずに情報の精度だけを上げるという設計は、現場の運用を止めずに導入できる進め方として参考になります。

2022年から湖西線で続けられてきた試験導入の結果が良好だったことを受け、2025年2月から本システムの本導入が始まります。現時点で示されているのは実績値ではなく、本導入によって見込まれる効果です。具体的には、特急サンダーバードの不必要な迂回運転の削減と、それに伴う北陸新幹線つるぎの安定性向上、そして湖西線内の普通列車の運転可能区間の延長が挙げられています。安全を犠牲にせずに運休や迂回を減らす方向に効くという点で、安全性と利便性が両立し得ることを示す事例です。