楽天の無人配送、海外製ロボット追加とシステム改良で届け先90カ所超に

晴海周辺で動いている「楽天無人配送」は、夜間や雨天といった、人が動きにくい時間帯・条件を含めて日々の配送を引き受けてきました。利用者が増えるにつれ、今度は注文をさばく配送体制そのものの強化が急務になっていきます。

配送業界の人手不足という言葉でくくられがちですが、ここで効いていた制約は、募集をかけても人が集まらないという採用の問題だけではないと考えられます。注文が伸びればその分だけ運ぶ手を増やさなければならないという、利用者数と必要な人員が比例してしまう事業の形そのものが、サービスを広げるうえでの上限になっていたのではないでしょうか。編集部の見立てでは、無人化はここで人件費を抑える手段というより、需要の伸びと人員の増加を切り離すための手段として選ばれています。

走る性能そのものは外から調達し、それをどう動かすかは自社で握る。この役割分担が、体制強化のスピードを支えた設計だと考えられます。Avrideの機体は自動運転技術に加えて多様なセンサーとアルゴリズムを組み合わせ、公道のように人や車が入り混じる環境でも走行できることを特徴としています。走行という最も技術的難度が高い部分を自前開発の対象から外した判断が、既存サービスを止めずに新しい機体を戦力化する近道になったと読めます。

機体の追加とシステム改良を同時に進めた点も見逃せません。注文内容に応じて最適なロボットを自動で割り当てる機能を配送管理システムに実装したことで、性能や特性の異なる機体が混ざっても、どれをどの注文に充てるかの判断が仕組みの側で処理されます。ここが人の采配のままなら、台数が増えるほど現場の管理負荷が積み上がり、増強がそのまま配送能力の増加につながらない。割り当てを自動化した設計は、機体を足せば能力が伸びる構造をつくるための土台と言えます。

本格導入の前に、10台体制での実証実験を挟んだ段取りにも意図が見えます。経済産業省の補助事業を活用して安全性と運用の流れを検証するという進め方は、公道を走る以上どうしても避けられない安全面の確認を、サービス本番とは別の場で先に済ませておくやり方です。技術の性能を確かめるだけでなく、複数台をまとめて動かしたときに運用が回るかまで検証範囲に含めた点が、この段階の踏み方の要になっています。

サービスの提供範囲は目に見えて広がりました。対象店舗には従来のカフェやスーパーマーケットに加えてケーキ店とコンビニエンスストアが参画し、取り扱う商品数は4,500品以上へ増加。配送対象の地域も晴海全域から月島や勝どきの一部へと伸び、利用者が指定できるお届け場所は90カ所を超える規模になっています。Avrideの機体は今後順次10台まで増やす予定で、増強はまだ途上の段階です。